Rame e nichel: ecco gli elementi per un futuro più green

Sia il nichel che il rame possiedono proprietà che danno loro un ruolo centrale nella spinta verso un futuro più verde. Mentre la domanda continuerà a crescere costantemente, i veicoli elettrici (EV) e le applicazioni di stoccaggio dell’energia sosterranno un enorme aumento della domanda a lungo termine.

Mentre l’acciaio inossidabile continuerà ad essere il principale primo utilizzo del nichel, il principale motore di crescita della domanda nei prossimi due decenni saranno le batterie. Da solo il 7% del mercato totale nel 2021, ci aspettiamo che l’uso delle batterie cresca fino al 40% del consumo di nichel entro il 2040. Questo spingerà la domanda di nichel a raddoppiare fino a sei milioni di tonnellate all’anno.

L’uso del nichel nelle batterie è aumentata di 900.000 tonnellate negli ultimi sei mesi, principalmente a causa dei maggiori impegni di net zero da parte dei governi e delle case automobilistiche. La crescente importanza dell’immagazzinamento dell’energia per permettere un uso più ampio delle energie rinnovabili sarà anche un fattore importante nel guidare la domanda.

Le previsioni indicano la necessità di portare in produzione altri 1,65 milioni di tonnellate di nichel tra il 2026 e il 2038. Dato che altri 1,8 milioni di tonnellate di nichel saranno messi sul mercato tra il 2011 e il 2023.

Tuttavia, la stragrande maggioranza dello sviluppo di nuove capacità nell’ultimo decennio è stato in Indonesia e ha avuto significativi effetti collaterali sull’ambiente. I recenti impegni dell’Indonesia di invertire la deforestazione e di cessare lo sviluppo delle centrali a carbone renderebbero estremamente difficile ripetere questi tassi di crescita.

C’è una crescente attenzione all’uso di materie prime prodotte localmente in Europa e negli Stati Uniti. Tuttavia, la mancanza di nuovi progetti di sviluppo per l’estrazione del nichel al di fuori dell’Asia significa che i produttori di batterie dovranno rivolgersi al riciclaggio per colmare il vuoto.

Le proiezioni attuale indicano che il 20% della domanda di nichel per i veicoli elettrici (420.000 tonnellate) sarà recuperato dal riciclaggio dei veicoli elettrici entro il 2040.

Per quanto riguarda il rame, sarà la sua capacità come conduttore elettrico il principale motore dell’aumento della domanda nei prossimi 20 anni e oltre. Ci si attende che il 40% della crescita futura della domanda provenga dalle applicazioni elettriche nelle tecnologie verdi, compresi i veicoli elettrici, l’eolico offshore e il solare.

Le credibilità verdi del rame non si limitano al suo ruolo negli usi finali a basse emissioni di carbonio. L’intensità di carbonio per produrre rame finito è solo un quarto di quella dell’alluminio.

Inoltre, gran parte dei progetti di estrazione del rame pianificati a livello globale intendono utilizzare fonti di energia a bassa intensità di carbonio. Nel Copperbelt dello Zambia e nella Repubblica Democratica del Congo, l’energia proviene quasi esclusivamente dall’idroelettrico. In Cile fino al 50% dell’energia usata è idroelettrica, eolica o solare, con oltre il 90% della nuova capacità impostata per essere rinnovabile.

Il rame e l’alluminio sono intercambiabili in molti casi, quindi una minore pressione fiscale per il rame più efficiente in termini di carbonio potrebbe renderlo estremamente attraente.

Mentre il suo profilo ESG (Environmental, Social e Governance) è buono per la futura domanda di rame, l’attuale pool di circa 2,5 milioni di tonnellate di progetti minerari avanzati è più basso rispetto a dieci anni fa. Questo creerà un gap di fornitura decennale di fino a cinque milioni di tonnellate fino al 2031.

Come per il nichel, data la rapida scalata della domanda, ci si attende che gran parte del futuro fabbisogno di rame dovrà essere soddisfatto attraverso il riciclaggio. Ci sono segni di investimenti significativi in nuove capacità di lavorazione in Nord America e in Europa, oltre che in Asia. Questo dà la certezza che ben 6 milioni di tonnellate delle 16 milioni di domanda supplementare nei prossimi 20 anni saranno soddisfatte da materie prime riciclate.