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Una spinta globale tra le case automobilistiche per espandere la loro linea di veicoli elettrici (EV) è appena diventata molto più costosa, grazie all’aumento dei prezzi del nichel e del litio, materie prime chiave nelle batterie dei veicoli elettrici.
Il nichel è coinvolto in preoccupazioni di approvvigionamento indotte dalla guerra e dalla stretta a breve termine che ha mandato i prezzi a livelli mai visti prima. Il London Metal Exchange è stato costretto a sospendere le quotazioni del nichel e ad annullare gli scambi dopo che i prezzi sono raddoppiati all’inizio di questo mese a più di 100.000 dollari a tonnellata.
I prezzi del nichel sono diminuiti da quando il commercio è ripreso, ma a circa 36.000 dollari a tonnellata, il metallo è ancora scambiata ai massimi da 10 anni.
L’industria EV stava già lottando per assicurarsi i metalli della batteria per un previsto incremento nella domanda. Elon Musk negli ultimi anni ha indicato le possibilità di un deficit strutturale per il nichel tra le sue maggiori preoccupazioni.
L’impennata dei prezzi significa che i produttori dovranno raddoppiare gli sforzi per trovare sostituti o fonti alternative, una delle quali potrebbe venire da Tsingshan Holding Group, il gigante minerario cinese al centro della stretta che lo scorso anno ha introdotto un modo per produrre nichel per batterie da minerali di basso grado.
Il nichel è la componente più grande in termini di costo. Quindi, qualsiasi cambiamento avrà un impatto significativo. Una batteria da 100 kWh ha bisogno di circa 145 libbre, o circa 66 kg, di nichel. Il prezzo medio dell’anno scorso è stato di circa 18.500 dollari a tonnellata. Ciò significa circa 1.200 dollari di nichel in ogni batteria. A 29.000 dollari la tonnellata, quella stessa batteria aveva bisogno di più di 1.900 dollari di nichel.
Non è un aumento enorme, ma alle case automobilistiche non piace vedere il costo di un materiale salire di 700 dollari a veicolo. Hanno stipulato contratti di fornitura a lungo termine e possono evitare i picchi di prezzo sul mercato spot per un po’, ma se i prezzi alti persistono, pagheranno di più.
Nuove fonti stanno arrivando dall’Indonesia, e il nichel russo troverà la sua strada verso la Cina e altre nazioni che non stanno applicando sanzioni.
L’anno scorso, Tsingshan, il più grande produttore di nichel del mondo, ha iniziato a spedire il sui primi carichi della matta di nichel. Si tratta di un nuovo modo di fare il nichel per le batterie che potrebbe aprire una grande via di approvvigionamento dalle miniere di basso grado per i veicoli elettrici.
Mentre la capacità è limitata al momento, Tsingshan ha spedito il suo primo lotto di nichel matte per batterie EV dal suo impianto in Indonesia, con tre linee che producono fino a 3.000 tonnellate al mese. Il nuovo processo, se seguito da altri produttori di nichel-ferro, aggiungerà probabilmente più offerta di nichel per batterie.
Ci si attende che la conversione dalla ghisa di nichel alla matta di nichel acceleri, anche se questo richiede che i prezzi del nichel rimangano elevati per il medio e lungo termine, poiché questo richiederebbe un capitale aggiuntivo da investire per cambiare i forni esistenti.
Nel frattempo, la Cina, il più grande mercato EV del mondo, vorrebbe che i prezzi del litio ritornino a livelli sostenibili, favorendo in questo modo la sua catena di fornitura di batterie per auto elettriche.
Il governo ha convocato una serie di partecipanti al mercato la scorsa settimana, dai produttori di litio alla principale associazione di produttori di automobili, per discutere “un ritorno razionale” per i prezzi del litio. Il litio è salito di quasi il 500 per cento nell’ultimo anno, aggiungendo pressioni sui costi per i produttori di EV.
La chiamata di Pechino sottolinea come la Cina si stia innervosendo per la prolungata impennata del litio. È anche in linea con una più ampia spinta a gestire l’impennata dei prezzi delle materie prime.
I prezzi del carbonato di litio in Cina sono ora a quasi 500.000 yuan ($107.000) a tonnellata, un massimo storico e un guadagno dell’80% finora.
Se i prezzi di queste materie prime chiave continuano a rimanere alti, le previsioni che i veicoli elettrici raggiungano la parità di prezzo con gli equivalenti con motore a combustione entro il 2025 potrebbero essere rimandate.
