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Ci sarà una ripresa degli acquisti cinesi di nichel nel 2024? Inoltre, servirà a sostenere il mercato nel breve termine? Dopo un lungo periodo di riduzione delle scorte lo scorso anno, queste sono solo alcune delle domande che hanno implicazioni per il prezzo globale del nichel.
Mentre il mondo si muove verso fonti energetiche più green, alcuni minerali e metalli sono ora considerati “critici” per la transizione. Il nichel, ingrediente chiave delle batterie dei veicoli elettrici (EV), è uno dei tanti elementi sotto i riflettori.
In media, la maggior parte degli studi prevede un aumento del 60% della domanda di metalli per batterie nei prossimi vent’anni. Nel frattempo, i dati anticipati prevedono che il mercato globale del nichel primario sosterrà un surplus dal 2023 al 2027, culminando in un’eccedenza prevista di 27.000 tonnellate entro la fine del 2027. Secondo gli analisti, gran parte di questo spostamento è dovuto all’espansione della capacità di raffinazione della Cina.
Secondo gli esperti, il significativo aumento dell’offerta previsto per il 2024, guidato dall’incremento della produzione in Indonesia e in Cina, si tradurrà principalmente in una riduzione dei prezzi. Con l’aumento della capacità di raffinazione interna della Cina, il mercato del nichel continua a prepararsi a un nuovo equilibrio: bilanciare l’offerta con l’evoluzione della domanda.
L’anno scorso, la conversione di materiali di classe 2 in classe 1, in particolare il solfato di nichel in catodo di nichel, ha portato a un eccesso di produzione nel mercato cinese. Importanti operatori come Tsingshan Group e Huayou Cobalt hanno premuto il pedale dell’acceleratore e aumentato la produzione, provocando uno spostamento del mercato globale e un calo dei prezzi del nichel sia al London Metal Exchange (LME) che allo Shanghai Futures Exchange (SHFE).
Il crescente controllo dell’Indonesia sul prezzo globale del nichel
In Indonesia, il più grande produttore di nichel al mondo, questa impennata continua a suscitare dilemmi politici, ambientali ed etici. Le implicazioni di questo eccesso di offerta sono di vasta portata e possono influenzare i prezzi, le dinamiche di mercato e i futuri approcci alla produzione. Con una mossa strategica, circa quattro anni fa l’Indonesia ha imposto un divieto permanente sulle esportazioni di minerale di nichel.
All’epoca, l’obiettivo era quello di attirare investimenti stranieri per rafforzare le capacità di lavorazione nazionali e promuovere le industrie a valle. Il divieto ha attirato con successo gli investitori stranieri, soprattutto cinesi, che hanno costruito fonderie e incrementato notevolmente le esportazioni. Ciò ha portato a uno sbalorditivo aumento del 250% della produzione di nichel in Indonesia dal 2021.
L’ondata di forniture indonesiane ha provocato diversi tagli o arresti di produzione in tutto il mondo. Nel frattempo, l’afflusso di materiale ha fatto crollare i prezzi del nichel ai minimi di tre anni. Di recente, le quotazioni del contratto di nichel a tre mesi si sono attestate a 17.670 dollari statunitensi per tonnellata, un drastico calo rispetto ai 30.000 dollari statunitensi per tonnellata del gennaio 2023.
Nichel – 3 mesi $/ton giornaliero
Il lato positivo è che i prezzi sono più alti di circa l’8% rispetto all’inizio del 2024. Nel 2023, i prezzi del nichel sono scesi di circa il 47%, diventando il secondo anno peggiore dopo il 2008. Naturalmente, il motivo del forte calo è stato l’aumento dell’offerta da parte dell’Indonesia.
I potenziali tagli alla produzione potrebbero invertire il calo dei prezzi
Sia la Cina che l’Indonesia potrebbero ridurre la produzione di nichel di almeno 100.000 tonnellate nel 2024. La decisione deriva dagli sforzi dei produttori di mitigare le perdite in seguito al calo dei prezzi del nichel, fondamentale per la produzione di acciaio inossidabile e di veicoli elettrici. Gli esperti suggeriscono che ulteriori tagli potrebbero essere necessari ai produttori per aumentare i prezzi e alleviare l’eccedenza del mercato, piuttosto che limitarsi a fermare le perdite.
Tuttavia, altri esperti sostengono che la situazione sul campo potrebbe cambiare rapidamente una volta esaurite le scorte mantenute dalle fonderie indonesiane. Ad esempio, l’esaurimento delle scorte e la prospettiva di una ripresa degli acquisti cinesi dopo il prolungato periodo di riduzione delle scorte dello scorso anno potrebbero portare il nichel a un deficit di offerta entro la fine del 2024.
Secondo le informazioni fornite dai dati del Servizio Geologico degli Stati Uniti, le riserve globali di nichel ammontano attualmente a circa 102 MT. I principali giacimenti si trovano in Indonesia e Australia, per un totale di circa il 41% dell’offerta globale. Seguono Brasile (15,7%), Russia (7,3%) e Nuova Caledonia (7%).
Cosa dovrebbero fare gli Stati Uniti?
Gli Stati Uniti dovrebbero legarsi al settore privato indonesiano per costruire impianti di lavorazione dopo il divieto di esportazione del nichel grezzo imposto da quest’ultimo Paese. Questo investimento garantirà un maggiore controllo sugli standard di lavoro e sui diritti umani e legami più forti con gli Stati Uniti di fronte agli investimenti cinesi.
Inoltre gli Stati Uniti dovrebbero considerare le Filippine come un alleato strategico chiave per il Partenariato per la sicurezza dei minerali, in particolare per quanto riguarda gli investimenti nella tecnologia pulita. Gli Stati Uniti hanno già identificato le Filippine come una delle sei nazioni destinate al sostegno nell’ambito del CHIPS and Science Act, che mira a potenziare la produzione di semiconduttori negli Stati Uniti.
Tuttavia, è anche importante riconoscere che le Filippine hanno una storia di conflitti legati all’estrazione mineraria. Pertanto, gli Stati Uniti devono assicurarsi di affrontare le questioni in modo approfondito nell’ambito delle discussioni diplomatiche in corso con le Filippine sull’energia green.
