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La decisione della Cina di venerdì di limitare le esportazioni di grafite, un materiale chiave per le batterie dei veicoli elettrici, non farà altro che accelerare gli sforzi per lo sviluppo di fonti e materiali alternativi, ma ci vorrà del tempo.
La Cina, il più grande produttore ed esportatore di grafite al mondo, richiederà permessi di esportazione a partire dal 1° dicembre per alcuni prodotti di grafite, tra cui la grafite sferica utilizzata dalle case automobilistiche. La Cina raffina oltre il 90% della grafite mondiale, trasformandola nel materiale utilizzato in quasi tutti gli anodi delle batterie EV, ovvero la parte carica negativamente di una batteria.
La decisione della Cina potrebbe inasprire le dispute commerciali a livello globale e spingere altri Paesi a dare priorità alla ricerca di fonti e materiali alternativi.
“Vediamo la mossa della Cina come un potenziale catalizzatore per evidenziare l’urgenza di migliorare la fornitura di grafite statunitense”, ha dichiarato John DeMaio, presidente della divisione grafene del Gruppo Graphex. Graphex prevede di aprire un impianto di lavorazione della grafite a Warren, nel Michigan, entro la fine del 2024 per fornire alle case automobilistiche statunitensi almeno 10.000 tonnellate metriche all’anno del metallo chiave.
Graphex mira a diventare un raffinatore in Occidente, non un minatore. Ha stipulato accordi di fornitura di grafite con Syrah Resources e sta cercando altre fonti. Tesla è stata leader nel garantire la grafite e nel firmare accordi con Syrah e Magnis Energy Technologies.
Prezzi Internazionali per elementi per batterie – euro/ton – Powered by Commodity Evolution
Nuovi investimenti negli Stati Uniti e in Europa mirano a sfidare la morsa della Cina sulla grafite, concentrandosi sullo sviluppo della grafite sintetica, ma gli esperti del settore hanno dichiarato che lo sforzo sarà una battaglia in salita.
Secondo le stime di mercato, la grafite sintetica potrebbe rappresentare quasi due terzi del mercato degli anodi per batterie EV entro il 2025. Tuttavia, anche i giganti cinesi dei materiali per batterie come BTR e Shanshan stanno investendo centinaia di milioni di dollari per produrre più grafite sintetica.
Vianode, una startup di grafite sintetica con sede a Oslo, inizierà la produzione su piccola scala in Norvegia l’anno prossimo, per poi passare alla produzione su larga scala in Europa e negli Stati Uniti entro il 2030, con una quantità di materiale sufficiente a rifornire circa 2 milioni di veicoli elettrici.
l direttore operativo Hans Erik Vatne ha recentemente dichiarato a Reuters che lo sviluppo della produzione di grafite sintetica è costoso, ma è il prezzo da pagare per ridurre la dipendenza dalla Cina.
Grafite Sintetica – Fascia Alta – euro/ton – Powered by Commodity Evolution
Grafite Naturale – Fascia Alta – euro/ton – Powered by Commodity Evolution
Una soluzione alternativa potrebbe essere il silicio?
Un altro ingrediente dell’anodo è il silicio, che consente ai veicoli elettrici di percorrere distanze più lunghe prima della ricarica. La quantità massima di silicio aggiunta alle batterie è di circa il 10% perché il materiale si espande durante l’uso e può degradare la batteria. Ma le aziende stanno lavorando per aumentare questa quota.
La startup statunitense GDI, ad esempio, sta sviluppando anodi al 100% di silicio per le batterie. Rob Anstey, CEO di GDI, ha dichiarato che la sua azienda sta parlando con la maggior parte delle case automobilistiche di questa tecnologia. La Cina è avanti di decenni nel campo della grafite ed è troppo tardi per cercare di recuperare. Bisogna passare al prossimo livello di prestazioni degli ioni di litio e degli EV.
Le limitazioni imposte dalla Cina potrebbero far diminuire le esportazioni e aumentare i prezzi, proprio come è successo dopo una mossa simile in agosto per due metalli per la produzione di chip, il gallio e il germanio (leggi qui per approfondire). Si prevede che questa regolamentazione aumenti la scarsità di grafite, che a sua volta fa lievitare il costo delle batterie, portando a un aumento dei costi di produzione per i veicoli elettrici.
Molte case automobilistiche vendono i veicoli elettrici in perdita, quindi un aumento dei costi non sarebbe gradito. Con l’aumento delle vendite di veicoli elettrici, le case automobilistiche stanno correndo per assicurarsi le forniture al di fuori della Cina, ma la carenza è in agguato.
Silicio – prezzi internazionali in euro – Powered by Commodity Evolution
L’uso principale della grafite è nell’industria siderurgica, ma le vendite di veicoli elettrici dovrebbero più che triplicare entro il 2030, raggiungendo i 35 milioni dal 2022. Ogni veicolo elettrico ha bisogno in media di 50-100 kg di grafite nel suo pacco batteria per gli anodi, circa il doppio della quantità di litio.
“Non ci aspettiamo effetti a breve termine sulla nostra situazione di approvvigionamento, ma seguiremo da vicino la questione”, ha dichiarato BMW in un comunicato. “Se necessario, potremmo reagire in modo rapido e flessibile nella nostra gestione del rischio”.
Volvo Cars e Renault hanno dichiarato che è troppo presto per commentare, ma che stanno seguendo da vicino la situazione. Mercedes ha rifiutato di commentare, ma a giugno ha dichiarato che stava diversificando l’approvvigionamento di materie prime, compresa la grafite.
