Terre rare: la corsa alle forniture in Occidente è ostacolata dalla crisi energetica

La corsa dell’Occidente per ridurre la dipendenza dai metalli delle terre rare cinesi continua a incontrare ostacoli legati all’energia. I problemi energetici dell’Europa sembrano peggiorare con il ritiro delle truppe russe dall’Ucraina e il raddoppio delle restrizioni sul gas da parte di Putin. Non solo i cittadini europei sono costretti a soffrire, ma molte fonderie e produttori di metalli hanno dovuto chiudere i battenti.

A peggiorare le cose, la Cina stessa non è stata immune dai problemi legati all’energia. La crisi immobiliare e la limitata produzione industriale continuano a mettere a dura prova le sue capacità produttive. Nel frattempo, i problemi della catena di approvvigionamento rendono più difficile per gli acquirenti ottenere ciò che il Paese riesce a produrre. Sebbene il Regno Unito e gli Stati Uniti si stiano diversificando, il processo rimane lento e serve solo a incorrere nell’ira della Cina.

Qualunque cosa accada nel breve termine, molti esperti ritengono che i risultati saranno piuttosto negativi. Si è già visto come lo smantellamento di un Paese o di una regione dall’eccessiva dipendenza dalle forniture possa finire in un disastro. Ora bisogna valutare se la Cina farà lo stesso gioco di Putin.

Proprio ieri è giunta la notizia che Ionic Rare Earths aderirà al Global Compact delle Nazioni Unite, la più grande iniziativa di sostenibilità aziendale del mondo. IRE ha già una filiale a Belfast, nel Regno Unito, dove si concentra sul riciclaggio dei magneti. Tuttavia, l’azienda si impegna anche a preservare i diritti umani nel contesto del “blitz delle terre rare” e a utilizzare l’innovazione per risolvere le complesse sfide della sostenibilità.

Secondo il direttore generale dell’IRE, Tim Henderson, “l’economia circolare delle terre rare diventerà sempre più importante negli anni a venire. Dimostrare pratiche commerciali sostenibili avrà un impatto positivo sullo sviluppo sociale dell’Uganda e consentirà alle industrie di diventare neutrali dal punto di vista delle emissioni di carbonio.

Il progetto principale dell’azienda si trova a Makuutu, in Uganda, che l’azienda descrive come “simile ai depositi di argilla” che si trovano nella Cina meridionale. Questa argilla è una fonte economica e facilmente accessibile di ossidi di terre rare pesanti. Inoltre, il Makuutu continua a dimostrare una maggiore redditività.

Le miniere di terre rare della Cina in Myanmar stanno causando grossi problemi alla popolazione locale. Questi siti utilizzano una strategia di iniezione chimica che continua a contaminare le riserve d’acqua e a provocare un vasto inquinamento. Le miniere, altamente illegali, sono adiacenti ai sistemi fluviali Mali Hka e N’Mai Hka. Questi fiumi e i loro affluenti forniscono acqua potabile a milioni di persone. Se contaminati, i risultati potrebbero essere catastrofici.

Questo dovrebbe fornire almeno un’idea di come la Cina potrebbe giocare le sue carte quando l’Occidente tenterà di tagliare i ponti con i fornitori di terre rare. Molti dei conglomerati minerari del Paese continuano a non preoccuparsi di come le loro operazioni possano influire sull’ambiente e sulle popolazioni locali. Con l’intensificarsi della corsa alle terre rare, si intensificheranno anche le potenziali ripercussioni.