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Il nichel e lo zinco sono ora considerati minerali critici dagli Stati Uniti. L’US Geological Survey (USGS) propone che entrambi i metalli siano inclusi nella lista dei minerali critici.
L’elenco è cresciuto da 35 a 50 dall’ultima iterazione del 2018. Quattro minerali, elio, potassio, renio e stronzio, sono stati eliminati. Gli Stati Uniti sono il primo produttore mondiale e l’esportatore netto di elio, mentre la dipendenza dalle importazioni per gli altri tre è mitigata dal “basso potenziale di interruzione”. Anche l’uranio è stato eliminato dopo essere stato riclassificato come “combustibile minerale”.
Il nichel e lo zinco sono le uniche due nuove aggiunte, e ciascuna riflette un’evoluzione della metodologia usata per determinare se un minerale è critico per il benessere dell’economia statunitense.
Secondo l’USGS, gli Stati Uniti dipendono dalle importazioni di nichel raffinato per circa la metà del loro consumo annuale. I primi tre fornitori dell’anno scorso erano il Canada (42%), la Norvegia (10%) e la Finlandia (9%), tutti considerati paesi “amici”. Questo profilo di approvvigionamento relativamente benevolo ha tenuto il nichel fuori dalla lista dei minerali critici in passato.
Ma ora il nichel è stato incluso per due ragioni:
- In primo luogo, l’USGS ha ampliato i suoi criteri di criticità per guardare oltre la dipendenza dal commercio e l’offerta interna, in particolare ciò che chiama “single points of failure”. Attualmente c’è solo una miniera di nichel operativa negli Stati Uniti – la miniera Eagle nel Michigan, che esporta concentrati per la raffinazione oltreoceano. C’è un solo produttore di solfato di nichel, ma solo come sottoprodotto della produzione di metalli del gruppo prezioso. Questa limitata base di produzione nazionale di nichel è stata anche evidenziata nella revisione dei 100 giorni dell’amministrazione Biden sulle catene di approvvigionamento critiche, che raccomandava al governo di investire come priorità in una nuova raffineria di nichel;
- La seconda ragione è il cambiamento del profilo d’uso del nichel da lega nella produzione di acciaio inossidabile a componente chimico nelle batterie dei veicoli elettrici. La combinazione di un’offerta domestica limitata a un solo punto di rottura e la crescita prevista della domanda da parte dei produttori di batterie rende “un caso convincente per l’inclusione” del nichel nella lista dei minerali critici.
La catena di approvvigionamento interno di zinco degli Stati Uniti è meno fragile. Il paese ha 14 miniere operative e tre impianti di fusione, uno primario e due secondari, uno dei quali ha ripreso le operazioni nel 2020 dopo diversi anni di inattività. Tuttavia, la dipendenza del paese dalle importazioni di zinco raffinato è relativamente alta. Le importazioni di 710.000 tonnellate l’anno scorso hanno rappresentato l’83% del consumo interno.
Per lo zinco, la concentrazione della produzione globale di miniere e fonderie è aumentata notevolmente negli ultimi decenni e questo cambiamento è stato guidato principalmente dall’aumento della produzione in Cina.
Più l’offerta è concentrata in un paese, più alto è il fattore di rischio potenziale, in particolare se quel paese è designato come concorrente minerario, come nel caso della Cina.
Il rischio di approvvigionamento dello zinco è alto, vicino al rischio critico. In cima alla tabella del rischio di approvvigionamento ci sono gallio, niobio e cobalto, seguiti da diversi elementi delle terre rare. L’alluminio si trova all’ottavo posto, grazie alla concentrazione della fusione in Cina e lo stagno è vicino al rischio di approvvigionamento.
Il rame ha un basso profilo di rischio di approvvigionamento a causa di una grande industria nazionale di estrazione, fusione e riciclaggio. Il piombo è appena sotto il punto di demarcazione, sempre a causa di una crescente concentrazione di capacità mineraria e di fusione globale in Cina. Nessuno di questi metalli industriali figura nella lista dei minerali critici dell’Unione europea.
