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La crescita esponenziale della domanda di cobalto sta mettendo sotto pressione i produttori per aumentare le forniture al fine di coprire il crescente divario di fornitura, dato che i tassi di penetrazione dei veicoli elettrici (EV) nella produzione di auto aumentano oltre il 50% entro il 2030.

Secondo alcuni studi, esistono tre strade per colmare il divario di fornitura: aumenti di produzione presso i minatori e i raffinatori; migliore tecnologia di lavorazione; e riciclaggio.

L’aumento della domanda di metalli per batterie per sostenere una prolungata espansione della flotta globale di veicoli elettrici a batteria (BEV) nei prossimi due o tre decenni richiederà un aumento commisurato dell’offerta di metalli per batterie. L’espansione primaria della scala necessaria per soddisfare la crescita dei BEV sarà impegnativa.

Come fonte alternativa di approvvigionamento, il riciclaggio è quindi probabile che diventi un contributo più significativo alla fornitura di metalli per batterie, dato che le batterie e i veicoli iniziano a raggiungere la fine della loro vita utile in numero crescente verso la fine del decennio e si stabilisce un’economia circolare.

Le espansioni delle miniere stanno già avvenendo. Nella Repubblica Democratica del Congo, Jinchuan Group International sta sviluppando il progetto Musonoi da 10.000 tonnellate, che dovrebbe partire entro il 2024.

China Molybdenum sta lavorando su due progetti, espandendo Tenke Fungurume di 17.000 tonnellate da 15.000 tonnellate. Allo stesso tempo, l’azienda sta anche procedendo con il sito Kisanfu, non ancora sviluppato, un progetto che aveva inizialmente acquisito da Freeport McMoRan.

Riflettendo le preoccupazioni sulla fornitura di materie prime per le batterie, il produttore cinese di batterie CATL ha preso una quota del 23,75% in Kisanfu quattro mesi fa.

Glencore sta anche riavviando la miniera di Mutanda da 25.000 tonnellate, attualmente il sito più importante a livello globale. Anche se i progetti HPAL dell’Indonesia dovrebbero fornire più unità di cobalto nei prossimi anni, in definitiva, la crescita dell’offerta inizia a diminuire dal 2024. Questo solleva il rischio che le carenze di cobalto si trasformino in un ostacolo alla produzione di batterie EV.

Oltre a investire in nuove operazioni, i minatori dovrebbero anche affrontare la tecnologia di lavorazione. I tassi di recupero del cobalto sono stati tradizionalmente relativamente bassi, poiché l’attenzione primaria era rivolta all’estrazione del rame, il che apre due opportunità: gli aumenti di produzione aumentando i tassi di recupero e il ritiro degli scarti e delle scorie.

Nel frattempo, il riciclaggio, specialmente delle batterie EV, rimane ancora in fase iniziale. Ciononostante, le case automobilistiche attribuiscono una maggiore importanza al materiale secondario, con Volkswagen che cerca di riciclare circa il 97% di tutte le materie prime nei pacchi batteria, dal 53% attuale.

Alcuni ostacoli devono essere superati per realizzare questi obiettivi di riciclaggio, tra cui le infrastrutture di raccolta inefficienti e la mancanza di forniture costanti; le sfide tecnologiche e i problemi di sicurezza, le inefficienze e la mancanza di redditività delle operazioni di riciclaggio; e la bassa domanda di prodotti “usati”.

Tutti questi problemi sembrano superabili, con Sumitomo che ha evidenziato recentemente che la performance delle batterie che utilizzano il loro materiale riciclato era “equivalente a quella delle batterie prodotte utilizzando le materie prime esistenti derivate da risorse naturali.