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L’UE sta lavorando su proposte per far ripartire la produzione nazionale di un tipo di magnete specializzato nei motori delle auto elettriche, offrendo sostegno ai produttori locali in modo che possano competere con i rivali cinesi.
Le mosse per sostenere la produzione di magneti permanenti di terre rare rispecchierebbero la legislazione introdotta negli Stati Uniti all’inizio di questo mese per offrire crediti d’imposta ai produttori dei dispositivi.
Gli Stati Uniti, l’UE e la Gran Bretagna mirano ad espandere la produzione dei magneti super-forti utilizzati nei veicoli elettrici (EV) e nelle turbine eoliche per aiutare a soddisfare gli obiettivi di riduzione delle emissioni di carbonio e ridurre la dipendenza dalla Cina, i cui produttori attualmente dominano il settore globale.
Le imprese europee affermano che non possono competere con i produttori cinesi, che dicono di ottenere sovvenzioni per un valore di circa un quinto dei loro costi delle materie prime, aiutandoli a fornire il 90% del mercato globale per i magneti.
“Se abbiamo intenzione di investire il nostro capitale, avremo bisogno di vedere uno sforzo coordinato in cui la nostra parte di capitale attirerà un ritorno sufficiente”, ha riferito Constantine Karayannopoulos, amministratore delegato di Neo Performance Materials.
Neo possiede l’unico impianto commerciale di separazione delle terre rare in Europa ed è pronto a costruire una fabbrica di magneti permanenti da 100 milioni di dollari in Estonia, ha aggiunto Karayannopoulos. Ha detto di non aver visto le proposte dell’UE, ma ha sostenuto uno sforzo pubblico/privato per promuovere il settore.
L’UE ha lanciato l’Alleanza europea delle materie prime (ERMA) alla fine dello scorso anno per garantire che il blocco abbia una gamma di minerali critici necessari per la sua transizione verde e ha dato la massima priorità alle terre rare.
Il blocco mira a creare un’industria nazionale di estrazione, lavorazione e magneti di terre rare per ridurre la vulnerabilità a qualsiasi interruzione delle forniture cinesi.
La Cina fornisce il 98% della domanda dell’UE per i magneti fatti con le terre rare, un insieme di 17 minerali utilizzati in una serie di applicazioni tra cui l’elettronica, la difesa e l’aerospaziale.
I funzionari europei sperano di ripetere il successo dell’Europa nella costruzione di un settore delle batterie EV, che ha visto un’ondata di investimenti dopo che l’UE ha offerto finanziamenti e coordinamento.
Lo sforzo della batteria ha visto 40 miliardi di euro (47 miliardi di dollari) di investimenti promessi in 38 “gigafactories” pianificate negli ultimi tre anni.
L’attenzione europea si sta ora spostando sui minerali utilizzati nei magneti permanenti, la cui domanda è destinata ad aumentare fino a dieci volte entro il 2050, quando l’UE e la Gran Bretagna si sono impegnati a tagliare le emissioni nette di gas serra a zero.
La tedesca Vacuumschmelze (VAC), l’unico grande produttore di magneti permanenti nell’emisfero occidentale, è in attesa di dare il via libera ai piani di espansione di una fabbrica per fare magneti per la fiorente industria europea EV fino a quando non è sicuro di avere un business case fattibile.
“I produttori cinesi di magneti permanenti ottengono materie prime al 25% al di sotto del prezzo che posso ottenere”, ha detto Bernd Schleede, capo dei magneti permanenti a VAC.
“Per raggiungere la parità di condizioni, o l’UE dovrebbe compensare questo divario, o dovrebbe prendere in considerazione sanzioni sull’importazione di magneti. Personalmente preferirei la prima opzione”.
I produttori cinesi approfittano dei rimborsi del 13% per l’IVA sulle materie prime e in genere ottengono una sovvenzione del 10% per le materie prime dai governi locali.
