Taseko Mines vuole produrre rame utilizzando un processo simile al fracking

Taseko Mines vuole produrre rame in Arizona utilizzando un processo che evoca il fracking dei campi petroliferi, ma prima l’azienda deve convincere l’Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti (EPA) che non danneggerà l’approvvigionamento idrico dello stato.

L’azienda canadese, che ha riferito che si aspetta una decisione dell’EPA a breve, vuole utilizzare un processo che comporta l’iniezione di acido solforico e acqua in profondità nel sottosuolo per “rompere” il deposito minerario. I minatori di uranio nelle zone rurali dell’Australia e degli Stati Uniti hanno usato il processo, noto come lisciviazione, per decenni, ma raramente è stato usato per estrarre il rame.

Preoccupati per la potenziale contaminazione delle acque sotterranee, i funzionari di Florence, Arizona, hanno provato senza successo per un decennio a bloccare il progetto di Taseko.

“È un modo molto verde di produrre rame”, ha detto Stuart McDonald, presidente di Taseko, aggiungendo che la “tecnologia collaudata” può aumentare in modo sicuro la produzione statunitense di un metallo chiave per i piani di elettrificazione del presidente Joe Biden.

Gli oppositori, compresi gli ambientalisti, si preoccupano che possa inquinare le riserve d’acqua nello stato colpito dalla siccità e che possa anche danneggiare i siti storici.

Dopo che la miscela di acqua e acido viene iniettata e dissolve il rame, ad una pressione inferiore al fracking dei campi petroliferi, la soluzione viene riportata in superficie dove un processo simile all’elettrolisi separa il metallo. Taseko ha riferito che mira a produrre 85 milioni di libbre di rame all’anno, abbastanza per fare quasi 500.000 veicoli elettrici.

Quando viene usato per estrarre l’uranio, la lisciviazione può lasciare dietro di sé elementi radioattivi, richiedendo il risciacquo delle falde acquifere vicine.

Taseko ha comunicato che prevede di risciacquare anche il corpo minerario sotterraneo dopo aver estratto il rame, un processo che richiede almeno un anno, ma non ha rilevato elementi radioattivi nella formazione rocciosa.

Steve Enders, un professore di ingegneria mineraria alla Colorado School of Mines, ha riferito che la lisciviazione in situ è migliore per l’ambiente rispetto all’estrazione tradizionale.

“Non c’è modo migliore per recuperare il rame se si vuole minimizzare l’impatto sull’ambiente”, ha detto Enders, che ha aggiunto che il processo potrebbe potenzialmente essere utilizzato in alcuni altri depositi di rame dell’Arizona che sono naturalmente fratturati, come quello di Taseko.